Suède :

Faits d'hiver

Assurer l'ouverture du championnat du monde des rallyes 2010 ne constitue pas une grande première pour le rallye de Suède. En 1996, lors de la première période d'alternance des épreuves, le Monte-Carlo ne comptant pas cette année là pour le classement général, tous les teams officiels se retrouvèrent à Karlstad, la capitale du Varmland. L'histoire se répète donc quatorze ans plus tard. L'épreuve scandinave a depuis fortement évolué à l'instar des autres manches inscrites dans le calendrier WRC mais a conservé toutes ses caractéristiques si particulières. Unique épreuve hivernale, ce rallye exige des éléments spécifiques comme les pneus équipés de 400 clous en tungstène, l'un des métaux les plus solides. Ainsi, les pilotes peuvent manier leur machine avec presque autant de facilité que sur des surfaces où l'adhérence est plus importante.

L'autre élément essentiel en Suède concerne la lubrification des pièces mécaniques du moteur. Notamment lors des phases de démarrages à froid. En raison d'un parcours routier exigeant des départs extrêmement matinaux, aux alentours de 5h30, les concurrents ont supporté des températures dépassant régulièrement -20°. D'où l'importance d'utiliser une huile assurant un bon écoulement. Dans le cas contraire, la pompe à huile risquerait d'être mal alimentée et une usure des pièces au démarrage pourrait entraîner de sévères dommages. La lubrification demeure un point capital dans la mesure où le moteur est souvent sollicité dans les hauts régimes en raison du patinage des roues sur la neige ou la glace.

La nouvelle saison se présente comme la précédente sous la forme d'un duel entre deux constructeurs, Citroën et Ford et d'un affrontement au sommet entre les deux meilleurs pilotes du moment : Sébastien Loeb, le champion en titre qui vise une septième couronne consécutive et Mikko Hirvonen dont l'ambition consiste à interrompre la série victorieuse de son rival afin de coiffer une première couronne mondiale. L'un comme l'autre devront composer avec leur équipier, Dani Sordo pour Loeb et Jari-Matti Latvala pour Hirvonen. Le reste du plateau s'équilibre entre la marque au double chevron et celle à l'ovale bleu qui compte chacune une équipe satellite. Le Citroën Junior Team engage deux autres C4 WRC pour Sébastien Ogier, champion du monde Junior en 2008 et Kimi Raikkonen, la grande star en provenance de la F1. Une cinquième C4 est engagée par Petter Solberg qui évolue au sein de sa propre équipe. Dans le camp opposé, le team Stobart M-Sport alignait trois Focus pour le revenant Marcus Gronholm, Henning Solberg et Matthew Wilson.

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Un podium pour Loeb

Juste avant le départ du rallye de Suède, le nouveau système d'attribution des points, identique à celui de la F1, était validé par la Fédération Internationale de l'Automobile pour le WRC. Avec 25 points contre 18 à une deuxième place, la victoire est valorisée par rapport au précédent système. D'où l'importance de viser la plus haute marche du podium tout en gardant à l'esprit qu'un abandon pourrait devenir un handicap rédhibitoire. Vainqueur en Suède en 2004 et en Norvège la saison dernière, Sébastien Loeb sait qu'il peut s'imposer sur cette surface face aux spécialistes locaux. Mais il est également très conscient que ses adversaires comptent tous aussi une ou plusieurs victoires sur la neige à leur palmarès. Sans oublier que des pilotes comme Dani Sordo voire Sévastien Ogier qui découvre l'épreuve ont montré que leur pointe de vitesse était aussi très élevée sur ces rallyes hivernaux.

Dani Sordo confirma ses ambitions en s'imposant lors de la première super spéciale tracée sur l'hippodrome de Karlstad. Le jeune espagnol cèdait le lendemain le commandement à son équipier tout en demeurant en permanence dans les trois premiers. Jusqu'à l'ES15, l'avant dernière spéciale chronométrée du samedi lorsque il perdit plus d'une minute en raison d'une surchauffe du moteur provoquée par une protection thermique utilisée sur le parcours routier que l'équipage avait oubliée d'enlever avant le départ.

Entre temps, Sébastien Loeb était passé en tête le vendredi matin. Le second passage dans les épreuves se révélait plus compliqué pour le pilote Citroën qui concédait quelques secondes en faveur d'Hirvonen, nouveau leader au terme de la première étape. L'intensité de la lutte entre les deux favoris atteignait son point d'orgue le samedi midi lorsque Loeb revenait à quatre secondes du Finlandais. L'écart remonta ensuite lorsque le Français se trompa dans sa stratégie de changement de pneus : « Comme Mikko, j'avais prévu d'utiliser les deux roues de secours équipées de pneus neufs au cours de la boucle de spéciale. Je les ai changé une spéciale après lui pensant que je faisais le bon choix. Il s'est avéré que l'équilibre de ma voiture fut très perturbé avec des pneus neuf à l'avant et des usés à l'arrière. »

L'écart grimpait alors à 16 secondes au terme de la deuxième journée. Dimanche matin, Sébastien Loeb tentait encore de prendre la tête mais un contact contre un mur de neige le calma : « Il valait mieux terminer à la deuxième place avec 18 points plutôt que de tout tenter avec le risque de tout perdre » analysait-il sagement après l'arrivée. « En plus, le prochain rallye se déroule sur la terre au Mexique et c'est Mikko qui aura le désavantage de rouler le premier puisqu'il est en tête du championnat. »

Finalement quatrième, Dani Sordo devance un excellent Sébastien Ogier qui découvrait le rallye de Suède. Son équipier, Kimi Raikkonen, débutait lui aussi et fut souvent victime d'erreurs de trajectoires qui le propulsèrent dans les murs de neige où il concéda de nombreuses minutes avant de se dégager. L'ancien champion du monde parvient à joindre l'arrivée mais seulement en 30e position à plus de 38 minutes du vainqueur !